중국 전자과학기술대학교(UESTC)에서 통신공학을 전공하는 Xu Shengbo는 중국 밖의 삶이 어떨지에 대한 단순한 호기심에서 유학을 생각하기 시작했습니다.
그 호기심은 2학년 2학기에 대학교 웹사이트에서 UC 버클리 여름 학기 세션을 우연히 발견하면서 구체화되었습니다. 필요한 비자 절차를 포함한 지원 과정 전반에서 SAF의 지원 덕분에 Xu는 몇 달 후 북부 캘리포니아에 도착했고, 세상과 새로운 방식으로 소통하며 세상을 이해하게 된 3주간의 학문적, 개인적 여정을 시작했습니다.
2025년 7월, Xu는 UC 버클리의 2025년 여름 학기 E 세션에 참여했습니다. 캠퍼스에 발을 들인 순간부터 색다른 학습 경험이 될 것임을 직감했습니다. SAF 직원은 도착한 학생들을 맞이하여 숙소 체크인, 오리엔테이션, 가이드가 이끄는 캠퍼스 투어를 지원했습니다. 덕분에 새로운 국가와 학업 시스템으로 훨씬 더 수월하게 적응할 수 있었습니다.
“장시간 비행 후에도 너무 설레서 잠이 안 왔어요.”
그룹과 함께 버클리의 상징적인 랜드마크를 둘러보면서 그는 캠퍼스 분위기에 감명받았습니다. “UC 버클리의 야외 공간 활용 방식이 정말 마음에 들었어요. 학생들과 교수진은 항상 밖에 있고, 야외 경기장, 수영장, 학과 건물 앞 테이블, 심지어 야외 카페도 있습니다. 덕분에 캠퍼스 전체가 개방적이고 활기차며 가능성으로 가득 찬 느낌이었어요.”라고 Xu는 말합니다.
이렇게 개방적인 분위기는 Xu가 유학 생활에서 가장 큰 어려움 중 하나였던 일상에서 영어로 소통하는 문제에 직면했을 때 큰 도움이 되었습니다. 미리 준비했음에도 불구하고, 수업 시간에 발표하고 일상적인 소통을 하는 것이 처음에는 상당히 부담스러웠습니다.
SAF의 학업 체계는 그가 적응하는 데 중요한 역할을 했습니다. Xu는 언어 능력 향상과 문화를 결합하여 설계된 ‘학문 목적 영어 말하기’와 ‘버클리 익스피리언스’ 수업을 신청했습니다. 소규모의 참여형 수업은 완벽함보다는 토론과 실험을 장려했습니다.
“교수님 중 한 분이 완벽하게 말하는 것보다 말하는 것 자체가 더 중요하다고 계속 상기시켜 주셨습니다. 그 말이 제 사고방식을 바꿔놓았어요.”
Xu는 점차 자신의 목소리를 내기 시작했고, 수업에 더 적극적으로 참여하며 대화를 시작하고 다른 유학생들과 우정을 쌓았습니다. 한국에서 온 학생과 친구가 되어 이야기를 나누고, 문화를 비교하며 서로의 언어를 조금씩 가르쳐 주기도 했습니다.
Xu는 “외국인 친구와 얼굴을 마주하고 대화를 나눈 것은 그때가 처음이라는 걸 깨달았어요. 낯선 땅에서 유학생으로 만나 이전에 들어본 적 없는 이야기를 서로 들려주고 생각을 나눴죠.”라고 회상합니다.
Xu는 영어가 자신에게 과목 이상의 의미가 되었음을 깨달았습니다. 영어는 다른 세계와 이어주는 다리였습니다.
학부과정 외에도 SAF는 Xu가 샌프란시스코와 산타모니카 탐방부터 친구들과의 디즈니랜드 방문까지, 캘리포니아를 더 온전히 경험할 수 있도록 도와주었습니다. Xu가 집으로 돌아온 후, 해외에서 보낸 시간이 큰 영향을 주었음이 더욱 분명해졌습니다. 프로그램이 끝난 후 몇 달 동안 Xu는 학술 토론에 더 자신감을 갖게 되었고, 자신의 관점을 공유하는 데 주저하지 않게 되었으며, 사려 깊고 균형 잡힌 방식으로 다양한 관점을 접하는 것을 더 편안하게 느끼게 되었습니다. 또한 외국인 친구들과 교류하는 데 더 용감해졌습니다.
돌이켜보면, 그 여름은 일종의 전환점이었습니다.
“단 3주 만에 저는 색다른 미국을 경험했고, 전 세계에서 온 친구들을 사귀었으며, 문화를 넘어 소통하는 법을 배웠습니다."
