Kijung Park이 처음 유학을 고민하기 시작했을 때, 새로운 가능성에 설렜지만, 동시에 너무 막막했습니다.
“솔직히 어디서부터 시작해야 할지 전혀 몰랐습니다. 모든 것이 너무 버겁게 느껴졌거든요.”
한국 광운대학교 로봇공학과 학생인 그는 학문적인 도전을 하고 싶었지만, 이미 바쁜 학업 일정으로 인해 지원서, 비자, 대학 선택지를 탐색하는 모든 일이 부담스럽게 느껴졌습니다.
그는 대학교 국제교류처를 통해 SAF를 알게 되었습니다. 잘 정리된 파트너 대학 목록과 경험이 풍부한 어드바이저와의 상담 기회 덕분에 유학의 장애물을 헤쳐나갈 수 있겠다는 생각이 들었습니다.
2024년 가을, Kijung은 세계에서 가장 까다롭고 혁신적인 공학 환경 중 하나인 UC 버클리에 도착하여 BISP(Berkeley International Study Program)에서 한 학기를 시작했습니다. 로봇공학 및 공학 분야에서 명성이 높고, 학위 과정 학생들과 함께 실제 상급 과정에서 공부할 수 있다는 점 때문에 버클리를 선택했습니다.
그는 자신에게 버거울 수 있는 수업을 일부러 선택하며 학부생과 대학원생 모두에게 개방된 심화 과정에 등록했습니다. 여기에는 로봇 이동 및 자율 비행 제어가 포함되었는데, 이 두 수업은 이론과 실습실 연구를 결합한 프로젝트형 수업으로 기술적 난도가 높았습니다.
예를 들어, 로봇 이동 수업에서는 팀의 일원으로 보행 로봇의 연구, 설계, 제작 과정에 처음부터 참여했습니다. 자율 비행 제어 수업에서는 쿼드콥터의 물리학 및 제어 이론을 탐구하며 양력, 안정성, 센서 데이터가 실제 비행으로 변환되는 과정을 배웠습니다.
한 교수님은 센서가 실시간으로 어떻게 작동하는지 보여주기 위해 레고 블록으로 쿼드콥터를 만들기도 했습니다.
“사물이 어떻게 작동하는지 단순히 말로 설명하는 것이 아니라 직접 보여주는 방식이 정말 재미있고 명확했습니다. 그런 수업 방식이 정말 인상 깊었어요.”
버클리 강의실의 활기찬 분위기 또한 아주 인상적이었습니다. 활발한 토론, 협력적인 문제 해결, 매우 적극적인 동료 학생들은 그가 더 크게 생각하고 더 열심히 노력하도록 자극했습니다.
Kijung은 강의실 밖에서 Cal Archery Club에 가입하고, 새로운 친구들과 로스앤젤레스, 요세미티 국립공원, 그랜드 캐니언으로 여행을 떠났으며, 혁신에 대한 열정을 공유하는 글로벌 동료 네트워크를 구축하며 캠퍼스 생활에 몰두했습니다.
SAF는 보이지 않는 곳에서 그가 해외에 있는 동안 모든 것이 순조롭게 진행되도록 지원했습니다.
“제가 가장 감사했던 점은 SAF가 안전을 최우선으로 생각하여 필요할 때마다 알림을 보내준 것이었습니다."
Kijung은 그러한 지원 덕분에 낯선 환경에서의 불확실성을 상당 부분 해소하고, 학업에 온전히 집중하여 4.0이라는 놀라운 GPA 점수를 받을 수 있었다고 생각합니다.
해외에서 보낸 시간의 영향력은 한국으로 돌아온 직후 분명해졌습니다. 2025년, Kijung은 미국 기술 대기업 NVIDIA가 공동 주최하는 320시간의 권위 있는 교육 이니셔티브인 NVIDIA-NIPA AI 전문가 프로그램에 선발되었습니다. 그는 실리콘 밸리에서 열리는 교육 프로그램에 초청받아 참여했으며, 그곳에서 Meta, Google과 같은 다른 주요 기술 기업의 전문가들과 함께 협업했습니다. 이미 엘리트 집단이었던 다른 참가자들 사이에서도 Kijung은 두각을 나타내, 최종 프로젝트에서 우수 성과자로 선정되었습니다.
“버클리에서의 경험은 제가 상상했던 것 이상으로 많은 준비를 시켜 주었습니다. 유학 생활을 통해 저는 여러 팀 프로젝트를 관리하고, 까다로운 과제를 해결하며, 제 자신에 대한 기준을 더 높이게 되었어요. SAF가 없었다면 이런 성과를 이루지 못했을 것입니다.”
무엇보다 유학 후 그의 장기적인 목표가 바뀌었습니다.
“버클리에 가기 전에는 고국으로 돌아가 안정적인 직장을 구해야겠다고만 생각했어요. 이제는 그게 너무 지루하게 느껴져요. 세상에는 전 세계에 영향을 미치는 놀라운 사람들이 정말 많고, 저도 그들 중 한 명이 되고 싶습니다.”
